A Vigília do Covil

O ar em Ulgarath não alimenta pulmões fracos.

A quatro mil braças de altitude, onde a cordilheira rasga as nuvens baixas como dentes de pedra obsidiana, respirar é um ato de disciplina física. O oxigênio é rarefeito e gélido; cada lufada desce pela garganta como farpas de vidro.

Toruk permaneceu imóvel na soleira do Portão de Ferro-Bruto. Suas duas mãos descansavam sobre o pomo da pesada espada de dois gumes, fincada entre as fendas do basalto congelado. Ele não tremia. Não porque a carne dos guerreiros de Ulgarath fosse imune ao frio, mas porque o Pulso em suas veias havia sido treinado desde o sétimo inverno para circular em ritmo fechado, concentrando o calor nos órgãos nobres e mantendo os tendões prontos para o golpe.

A lei do Bloco Cinco era clara: *vida mortal é matéria que respira sob atrito constante.* Em Ulgarath, quem relaxa o Pulso morre dormindo; quem o expande sem contenção arrebenta os capilares e vira fumaça de sangue nas neves eternas.

— O sol está descendo atrás da crista do lobo — disse Brena, a batedora do clã das ravinas, aproximando-se com a pele de bisão bem atada ao peito largo. O hálito dela formava pequenas nuvens espessas que congelavam instantaneamente nas pontas dos cílios. — A assembleia dos clãs já começou no grande salão do Covil. Os anciãos estão discutindo a cota de ferro que desce para as planícies no degelo da primavera.

— Há estrangeiros no conselho? — perguntou Toruk, sem mover os olhos da trilha íngreme que serpenteava pelo penhasco abaixo.

— Três mascates de Veridonia e um intérprete de Serpenthys. Falam no *Comum do Covil* com aquele sotaque mastigado dos portos, fingindo que entendem as regras de sangue da montanha. Mas trazem sacas de sal marinho e grãos secos que nossos celeiros não viram neste outono.

Toruk assentiu lentamente. A sobrevivência das cidadelas de Ulgarath nunca foi um poema de bravura isolada; era uma equação rigorosa de calorias, minério e ferro forjado. As lendas contadas nas tavernas do sul falavam de montanheses que adoravam espíritos das neves e devoravam pedras. Tolice de letrados que nunca subiram um desfiladeiro com botas furadas.

Em Ulgarath não havia espíritos governando as rochas. Havia apenas a montanha fria, a carne dos homens e o eco surdo das grandes erupções que marcaram o Fraturar. O que os sacerdotes do sul chamavam de "fantasmas dos ancestrais" era apenas a memória gravada na pedra e o dever sagrado de não deixar a chama da forja central se apagar.

Lá embaixo, na última curva antes do abismo, uma tocha solitária surgiu entre as sombras cinzentas do crepúsculo.

Toruk apertou o couro do cabo da espada. O Pulso em seu antebraço respondeu com um zumbido grave e quente — não como a faísca luminosa e refinada dos magos das escolas de Veridonia, mas como a pulsação pesada de um coração de touro prestes a arremeter.

— Avise aos arqueiros da muralha alta — ordenou Toruk, a voz rouca cortando a ventania gelada. — Temos visitante na rampa. Que a pedra decida se ele vem buscar comércio ou sepultura.